Истоки и ранний этап декабристского движения. «Союз спасения» (1816–1817) и «Союз благоденствия» (1818–1821).

Распространение в дворянских кругах либеральных идей после Отечественной войны 1812 и Заграничного похода 1813–1814 привело к появлению в 1814–1815 нескольких обществ-«клубов», где обсуждались актуальные проблемы российской действительности (офицерская артель в Семеновском полку, «Священная артель» офицеров Главного штаба во главе с А.Н.Муравьевым, Каменец-Подольский кружок В.Ф.Раевского, «Общество русских рыцарей» М.Ф.Орлова и М.Дмитриева-Мамонова). В феврале 1816 шестеро молодых гвардейских офицеров (А.Н.и Н.М.Муравьевы, И.Д.Якушкин, М.И. и С.И.Муравьевы-Апостолы, С.П.Трубецкой) организовали первое тайное декабристское общество – «Союз спасения» (с 1817 «Общество истинных и верных сынов отечества»). В 1817 был разработан устав общества («Статут»), который провозгласил главной его целью содействие правительству в проведении реформ и искоренение социальных пороков – крепостного права, косности и невежества народа, несправедливого суда, повсеместного лихоимства и казнокрадства, жестокого обращения с солдатами, неуважения к человеческому достоинству и несоблюдения прав личности, засилья иностранцев. Тайной же целью являлось введение в России представительного правления. Во главе «Союза спасения» стоял Верховный собор из «бояр» (учредителей); остальные участники делились на «мужей» и «братьев», которых планировалось сгруппировать по «округам» и «управам», однако этому помешала малочисленность общества, насчитывавшего не более тридцати членов.
Осенью 1817 в «Союзе» возникли серьезные разногласия, вызванные предложением И.Д.Якушкина осуществить цареубийство во время пребывания императорского двора в Москве («Московский заговор»). Большинство отвергло эту идею и приняло решение распустить общество, создав на его основе более массовую организацию, способную завоевать поддержку общественного мнения.
Такой организацией стал образованный в январе 1818 «Союз благоденствия». Формально тайный, он по сути дела был полулегальным. В его рядах насчитывалось около двухсот человек (только мужчины старше 18 лет). Он возглавлялся Коренной управой (30 учредителей) и Думой (6 чел.), которым подчинялись «деловые управы» и отпочковавшиеся от них «побочные управы». Такие управы существовали в Петербурге, Москве, Тульчине, Полтаве, Тамбове, Нижнем Новгороде, Кишиневе (всего до 15). Прокламируемой целью «Союза благоденствия» было нравственное (христианское) воспитание и просвещение народа, помощь правительству в его благих начинаниях и смягчение участи крепостных. «Союз» развернул активную деятельность по распространению либеральных и гуманистических идей, в частности через сеть литературно-просветительских обществ («Зеленая лампа», «Вольное общество любителей Российской словесности», «Вольное общество учреждения училищ по методе взаимного обучения» и др.). Тайная цель, известная только членам Коренной управы, заключалась в установлении конституционного правления и ликвидации крепостничества.
Если первоначально в «Союзе» были сильны надежды на введение представительного правления сверху, то затем с усилением реакционных тенденций во внутренней и внешней политике Александра I возросло недовольство режимом, и политические настроения среди членов «Союза» радикализировались. На Петербургском совещании в январе 1820, обсуждавшем вопрос о будущей форме правления, все его участники высказались за установление республики; в то же время были отвергнуты идея цареубийства, предложенная Н.М.Муравьевым, и идея П.И.Пестеля о временном правительстве с диктаторскими полномочиями. Известия о революциях 1820 в Испании, Неаполе и Португалии и подавление восстания Семеновского полка (октябрь 1820) обострили разногласия в «Союзе», для разрешения которых в январе 1821 был созван Московский съезд. На нем было постановлено временно распустить общество, чтобы отсеять и ненадежных, и слишком радикальных его членов, а затем воссоздать его в более узком составе.